In 1838 drong het stadsbestuur aan op een verbinding met Bocholt via een waterweg. In 1854 werd het kanaal opengesteld. Zo kwam er, via het Kempens Kanaal, een verbinding met Antwerpen. De aanleg van de Kanaalkom gebeurde dus om economische redenen.

De kom bracht echter ook nadelen met zich mee. Door het hoge waterpeil, zakte het water van de Nieuwe Demer, waardoor de watermolens in en rond de stad in problemen kwamen. De Broekermolen werd als gevolg hiervan afgebroken in 1895, en de gelatinefabriek werd op deze plaats gebouwd. De industrie aan de Kanaalkom kende een hoogtij tijdens de eerste helft van de 20ste eeuw met de verbreding van het Albertkanaal.

Tijdens de tweede helft van de 20ste eeuw begon het economisch belang van de kom weg te vallen en rond de jaren 1980 waren praktisch alle industriële vestigingen rond de Kanaalkom verdwenen. De industriële functie is nu vervangen door een recreatieve.

Momenteel heeft de stad Hasselt de Kanaalkom een nieuwe impuls gegeven met het project 'Blauwe Boulevard'. De plannen voorzien in een aanleg van nieuwe wegen, bewoning, handel en recreatie.