Advocaat Jan Arnold Hansen werd in Hasselt geboren in 1734. Hij liep school aan het Hasseltse augustijnencollege. Later trok hij naar de hogeschool in Reims waar hij wijsbegeerte en letteren studeerde. Daar promoveerde hij op 24-jarige leeftijd tot licentiaat. Als advocaat was hij gevestigd in Luik.

In 1762 toen de twist Hasselt-Zonhoven hevig oplaaide, werd hij als advocaat van de stad Hasselt naar de Keizerlijke Kamer van Wetzlar gezonden om er de belangen van zijn geboortestad met gunstig gevolg te bepleiten.

In de jaren 1768-1769 grepen in Hasselt de eerste woelingen plaats tussen de aanhangers van de prins-bisschop en de zogenaamde patriottenpartij. Hansen was in Hasselt aanvoerder van de patriottenpartij. Het was de partij van de arbeidersstand en de kleine burgerij die streed tegen de niet meer gerechtvaardigde voorrechten van de hogere standen. De partij was aldus de voorloper van de moderne democratie. In 1789 brak de Luikse omwenteling uit en werd de prins-bisschop vervallen verklaard.

Samen met Gerard Briers was Jan Arnold Hansen burgemeester van Hasselt in 1790-1791. Samen werden zij toen als vertegenwoordigers van de derde stand naar Luik gezonden. In 1791 na de inval van de Oostenrijkse troepen, die het gezag van de prins-bisschop herstelden, vertrok Hansen samen met de andere revolutieleiders naar Frankrijk. Na de inval van de Fransen in 1792 keerde hij naar Hasselt terug en werd er voorzitter van de municipale raad. Hij was echter tegenstander van de aanhechting van onze gewesten bij Frankrijk.

Jan Arnold Hansen overleed in 1798 in Maastricht als rechter van de burgerlijke rechtbank.

Hansen voerde als familiewapen: in zilver een blauwe omgekeerde rijksappel met gouden band en kruis.