Naar alle waarschijnlijkheid valt de oorsprong van de viering van het 'sevenste jaer' - zoals de zevenjaarlijkse Virga Jessefeesten te Hasselt genoemd worden - samen met het ontstaan en de geleidelijke groei van de stad Hasselt. In het Marianum Hasletum (1660), waarin pater Jonghen de geschiedenis van de Mariaverering te Hasselt beschrijft, wordt aangegeven dat er een Mariakapel zou gestaan hebben in het hazelaarsbos waaraan Hasselt zijn oorsprong en de Hasselaren hun naam zouden te danken hebben.

De stelling van die 17de-eeuwse minderbroeder wordt door Gerard Verbeek in het boek Virga Jesse, Schat van de Hasselaar (1988) minstens in twijfel getrokken. Wel staat vast dat in 1318 door de prins-bisschop van Luik de oprichting van een Mariale broederschap te Hasselt werd goedgekeurd. Op het feest van de wijding van de Onze-Lieve-Vrouwekerk organiseerde die broederschap een ommegang met het miraculeuze Virga Jessebeeld, want rond dat beeld zouden vele wonderen gebeurd zijn.

Deze traditie werd tijdens de Reformatie onderbroken. In de nacht van 20 op 21 januari 1567 had te Hasselt een nietsontziende beeldenstorm plaats en de stad kwam onder het gezag van de hervormers.

Door de populariteit van Scherpenheuvel als Mariaal bedevaartsoord in de eerste helft van de 17de eeuw, werd Hasselt opnieuw bezocht door pelgrims op doortocht. Zo kende ook de Mariaverering hier een nieuwe bloei. In 1666 werd de Virga Jesseommegang in ere hersteld.

In de jaren 1675-1682 werd Hasselt door Hollandse troepen bezet. De jaarlijkse processie kon toen niet uitgaan. Naar het voorbeeld van andere Maria-oorden met een zevenjaarlijkse heiligdomsvaart, begon men vanaf 1682 ook te Hasselt met de traditie van een zevenjaarlijkse Virga Jesseommegang en van zevenjaarlijkse Virga Jessefeesten. Slechts tweemaal in de ruim driehonderdjarige geschiedenis van het 'sevenste jaer' konden de feestelijkheden niet doorgaan: tijdens de woelige jaren van het Franse Bewind (in het begin van de 19de eeuw) en bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1940. Vanaf 1947 werd de oude traditie in ere hersteld.

Uit: Website Virga Jessefeesten