Edelsmid Joseph Hubert Winand Esser werd geboren in Weert als zoon van zilversmid Camille. Hij ging in de leer bij zijn vader en vervolmaakte zich achtereenvolgens in Leipzig, München, Wenen en bij de beroemde edelsmid Lalique in Parijs. 

Jef Esser was voorbestemd om zijn vader op te volgen, maar in 1906 trouwde hij met de Hasseltse Marguerite de Magnée (°1878), dochter van slotenmaker Hippoliet de Magnée-Tits in de Demerstraat. Hij vestigde zich in Hasselt. Uit dit huwelijk werden drie zonen geboren, waaronder Carl, die ook zilversmid werd.

In 1919 kocht het echtpaar Esser-de Magnée het huis De Dry Coninghen in de Hoogstraat. 

Esser legde zich vooral toe op het maken van juwelen, emailleren en graveren. Tot aan de Eerste Wereldoorlog maakte hij ook kerkelijk zilver. Er is geen meesterteken van hem gekend.

Jef Esser overleed in Hasselt in 1927. Tot 1944 zette zijn weduwe de zaak verder. Van 1929 tot 1939 werd ze daarbij geholpen door haar zoon Carl.